Fra midten av 1500 -tallet så Europa i økende grad mot Asia for utvidelse av handelen og søkte nye handelspartnere og varer som dyrebare metaller, krydder og andre eksotiske varer.
De første europeerne som utviklet regelmessige forbindelser med Siam var portugiserne og nederlenderne. Under kong Rama Thibodi II (1491-1529) regjeringstid ble den portugisiske diplomaten Duarte Fernandes den første europeiske ambassadøren for den siamesiske domstolen i 1511. VOC (nederlandsk østindisk kompani) fikk tillatelse til å etablere et handelssted i Ayutthaya i 1608 og utviklet raskt en betydelig handel.
Gjennom 1600 -tallet var Ayutthaya i regelmessig kontakt med Vesten ettersom handelen med Europa blomstret. Kong Narai (1656-1688), etter råd fra sin greske rådgiver Constantine Phaulkon, utviklet sterke forbindelser med Frankrike. I 1680 fikk Frankrike en eksklusiv innrømmelse for krydderhandelen i Siam, og fem år senere sendte kong Louis XIV den første franske ambassadøren til Ayutthaya.
Etter flyttingen av Siams hovedstad fra Ayutthaya til Thonburi i 1768 og deretter til Bangkok i 1782, begynte forholdet til Vesten å gjenvinne betydning med tiltredelsen til tronen til kong Rama II (1809-1824). I 1820 ble Portugal den første europeiske nasjonen med diplomatisk opphold i den nye hovedstaden Bangkok, som ligger på land begavet av kong Rama II.
Politikken for å åpne kongeriket for utenlendinger fortsatte under regjeringen til kong Rama III (1824-1851) og nådde nye høyder under kong Rama IV (1851-1868). For å studere og forstå vestlig kultur, signerte Rama IV en traktat med England i 1855, og ga britene ekstraterritorielle privilegier. Avtaler med de fleste av Europas største nasjoner fulgte. Den thailandske monarkenes diplomatiske dyktighet, kombinert med en modernisering av Thailands regjering, hjalp Siam til å forbli det eneste landet i Sørøst -Asia til å unngå direkte kolonisering. I 1863 bygde kong Rama IV den første asfalterte veien i Bangkok, Charoen Krung (som betyr 'Ny vei'), som ble hovedområdet for utlendinger i Bangkok.
Rama V, også kjent som kong Chulalongkorn (1868–1910), var en stor beundrer av Europa. Han besøkte kontinentet to ganger, i 1897 og 1907, og det var Rama V som forvandlet Bangkok til en moderne storby. Han konstruerte veier, kanaler, jernbaner, skoler og universiteter, og rundt Grand Palace skapte kongen en ny by inspirert av europeisk bydesign med brede skyggelagte boulevarder med regjeringsbygninger, kontorer og villaer på rekke og rad. Europeerne deltok aktivt i moderniseringen av Siam på dette tidspunktet: Dansker og belgiere hjalp til med å utvikle et elektrisk sporveinett, britene og tyskerne brukte sin ekspertise på et jernbanesystem, nederlenderne designet kanaler og sluser, mens mange franske religiøse jobbet i utdanningen. Arkitekter fra hele Europa - tyskere og briter, men fremfor alt italienere - tilførte europeisk stil til mange bygninger som ble bygget i Bangkok rundt denne tiden.
